Le Conseil québécois de la coopération et de la mutualité représente des coopératives et des mutuelles. Ce qui pourrait sembler une dualité s’explique par la très proche parenté entre ces deux types d’entreprises. Les coopératives et les mutuelles relèvent des mêmes origines, fonctionnent selon les mêmes principes et défendent les mêmes valeurs. À très peu de choses près, on pourrait leur appliquer la même définition.

À titre d’exemple, la définition adoptée en 1995 par l’Alliance coopérative internationale  est suffisamment générale pour s’appliquer aussi bien à la coopérative qu’à la mutuelle; « Une coopérative (une mutuelle) est une association autonome de personnes, volontairement réunies pour satisfaire leurs aspirations et besoins économiques, sociaux et culturels communs au moyen d'une entreprise dont la propriété est collective et où le pouvoir est exercé démocratiquement. »

Une coopérative, c’est aussi…

La combinaison originale d'une association et d'une entreprise dont la raison d'être est la satisfaction des besoins des membres. L’association permet à chaque coopérateur de grandir humainement et socialement alors que l'entreprise lui fournit des moyens et des occasions de développement.

Pour devenir membre d’une coopérative, les gens doivent acheter une ou plusieurs parts sociales ou parts de qualification moyennant quoi ils deviennent copropriétaires de l’entreprise, participent aux décisions selon le principe démocratique (une personne - une voix), élisent leurs représentants au conseil d’administration et participent aux résultats selon l’usage qu’ils ont fait de leur coopérative.

Caractéristiques

une association de personnes qui assument collectivement leurs responsabilités d'entrepreneurs;

une entreprise dont les copropriétaires sont les usagers;

une entreprise dont la finalité consiste à maximiser les divers avantages que les membres retirent, à la fois comme entrepreneurs, comme usagers et comme citoyens d'un milieu;

une entreprise qui utilise le capital sans en faire la mesure du pouvoir des membres;

une entreprise dont les règles garantissent aux membres l'égalité dans l'exercice du pouvoir et l'équité dans la répartition des contributions et le partage des résultats;

une entreprise qui favorise l'intercoopération pour développer ses affaires et contribuer au développement de son milieu;